Cada momento histórico ha producido una idea concreta de qué es liderar y por ello ha desarrollado un modelo particular sobre el liderazgo. De ahí que existan diversas teorías sobre el liderazgo, en muchos aspectos complementarias, y que se pueda identificar en ellas el momento histórico en que fueron construidas. Como muy bien dice Stogdill “hay tantas definiciones de liderazgo como personas han intentado definir el concpeto” Stogdill (1974).
Algunos expertos han definido el liderazgo como una cuestión relacionada con los rasgos de carácter, otras con los comportamientos, otros con aspectos interrelacionales o con las percepciones de los seguidores, y otros con las influencias de las situaciones o de la cultura organizativa sobre el líder. En el ámbito de las organizaciones existe una concepción más simplificada, se suele entender por liderazgo la manera como unas personas influyen sobre el comportamiento de otros, bien de manera individual o en grupo.
¿Existe alguna definición consensuada sobre el liderazgo?. El primer pensador que abordó el tema del liderazgo fue Platón. Este, ante la decadencia de Atenas, reflexionó sobre cuáles debían ser las características deseadas de los buenos dirigentes políticos. Tuvieron que pasar bastantes años hasta que otro pensador, Maquiavelo, ordenara la reflexión sobre el liderazgo alrededor del tema del poder. Durante muchos años se ha vivido de las reflexiones aportadas por este pensador del renacimiento. El siglo XX ha sido muy rico en teorías sobre el liderazgo.
Ha habido varios intentos para encontrar esta definición. Es frecuente encontrar las siguientes expresiones para definir el liderazgo: “una persona que orienta o guía a otras personas”, “el director de un grupo de músicos. En una orquesta el concertino es el líder”, “alguien que señala una dirección (misión, visión y metas) y expresa los valores que la justifican. Los líderes expresan estos valores del manera que consiguen en apoyo emocional de los seguidores”, “un líder es una persona que es reconocida como tal por otras”, “un líder es un guía, un conductor, un director, un pionero, es una persona capaz de proporcionar una dirección e influir sobre las opiniones, actitudes y valores de otras personas”. Churcill consideraba que los líderes eras “personas que hacían una uso inteligente del poder”, J. Adair, experto en temas del liderazgo considera al líder como la persona capaz de “colocar a un grupo de personas en una dirección correcta” en un texto reciente Adair (2004) sugirió que las cualidad del liderazgo son “la capacidad que tiene una persona para influir en los demás a la hora de cumplir un objetivo común”.. La iniciativa Globe patrocinada por la Universidad de Calgary, Canadá, ha intentado establecer una definición ampliamente consensuada. Los expertos que han participado en esta iniciativa consideran el liderazgo como “la habilidad individual de influir, motivar y conseguir que otras personas contribuyan a conseguir los resultados y el éxito de la organización de la cual forman parte”.
Varios autores cuestionan aquellas definiciones de liderazgo que lo focalizan en los resultados, pues ello limitan la riqueza de este fenómeno y pierden su dimensión y alcance social. La siguiente cita, ampliamente difundida de J.McGregor Burns, “el liderazgo es un de los fenómenos mundanos más observados y menos comprendido”, refleja el actual estado de confusión existente entorno a la cuestión del liderazgo.
Las nuevas corrientes consideran el liderazgo como una cuestión que giraría entorno a las relaciones que el líder establece con sus seguidores y con su entorno. Es fundamentalmente un proceso donde se mezcla la influencia y la orientación. El liderazgo siempre es el resultado de las interacciones entre el líder y sus seguidores. Sin éstos, no hay liderazgo. Esta cuestión es sumamente importante, pues determina que quienes sean líderes deben considerar su liderazgo como algo provisional y siempre sometido a la confianza otorgada por otras personas.
